词最初称为"曲词"或"曲子词"，是配音乐的。从配音乐这一点上说，它和乐府是同一类的文学体裁，也同样是来自民间文学。后来词也跟乐府一样，逐渐跟音乐分离了，成为诗的别体，所以有人把词称为"诗余"。文人的词深受律诗的影响，所以词中的律句特别多。
词是长短句，但是全篇的字数是有一定的。每句的平仄也是有一定的。词大致可分为三类：⑴小令；⑵中调；⑶长调。有人认为：五十八字以内为小令，五十九至九十字为中调，九十一字以外为长调①。这种分法虽然未免太绝对了，但是，大概的情况还是这样的。
敦煌曲子词中，已经有一些中调和长调。宋初柳永写了一些长调。苏轼、秦观、黄庭坚等人继起，长调就盛行起来了。长调的特点，除了字数较多以外，就是一般用韵较疏。
㈠词牌
词牌，就是词的格式的名称。词的格式和律诗的格式不同：律诗只有四种格式，而词则总共有一千多个格式②（这些格式称为词谱）。人们不好把它们称为第一式、第二式等等，所以给它们起了一些名字。这些名字就是词牌。有时候，几个格式合用一个词牌，因为它们是同一个格式的若干变体；有时候，同一个格式而有几个名称，那只因为各家叫名不同罢了。
关于词牌的来源，大约有下面的三种情况：
⑴本来是乐曲的名称。例如《菩萨蛮》，据说是由于唐代大中初年③，女蛮国进贡，她们梳着高髻，戴着金冠，满身璎珞（璎珞是身上佩挂的珠宝），象菩萨。当时教坊因此谱成《菩萨蛮曲》。据说唐宜宗爱唱《菩萨蛮》词，可见是当时风行一时的曲子。《西江月》、《风入松》、《蝶恋花》等，都是属于这一类的。这些都是来自民间的曲调。
⑵摘取一首词中的几个字作为词牌。例如《忆秦娥》，因为依照这个格式写出的最初一首词开头两句是 "箫声咽，秦娥梦断秦楼月"
，所以词牌就叫《忆秦娥》④，又叫《秦楼月》。《忆江南》本名《望江南》，又名《谢秋娘》但因白居易有一首咏"江南好"的词，最后一句是"能不忆江南"，所以词牌又叫《忆江南》。《如梦令》原名《忆仙姿》，改名《如梦令》，这是因为后唐庄宗所写的《忆仙姿》中有"如梦，如梦，残月落花烟重"等句。《念奴娇》又叫《大江东去》，这是由于苏轼有一首《念奴娇》，第一句是"大江东去"。又叫《酹江月》，因为苏轼这首词最后三个字是"酹江月"。
⑶本来就是词的题目。《踏歌词》咏的是舞蹈，《舞马词》咏的是舞马，欸乃曲》咏的是泛舟，《渔歌子》咏的是打鱼，《浪淘沙》咏的是浪淘沙，《抛球乐》咏的是抛绣球，《更漏子》咏的是夜。这种情况是最普遍的。凡是词牌下面注明"本意"的，就是说，词牌同时也是词题，不另有题目了。但是，绝大多数的词都不是用"本意"的，因此，词牌之外还有词题。一般是在词牌下面用较小的字注出词题。在这种情况下，词题和词牌不发生任何关系。一首《浪淘沙》可以完全不讲到浪，也不讲到沙；一首《忆江南》也可以完全不讲到江南。这样，词牌只不过是词谱的何罢了。
㈡单调、双调、三叠、四叠
词有单调、双调、三叠、四叠的分别。
单调的词往往就是一首小令。它很象一首诗，只不过是长短句罢了。例如：
渔歌子⑤[唐]张志和
西塞山前白鹭飞，
桃花流水鳜鱼肥。
青箬笠，
绿蓑衣，
斜风细雨不须归。
如梦令[宋]李清照
昨夜雨疏风骤，
浓睡不消残酒。
试问卷帘人，
却道海棠依旧。
知否？知否？
应是绿肥红瘦！
双调的词有的是小令，有的是中调或长调。双调就是把一首词分为前后两阕⑥。两阕的字数相等或基本上相等，平仄也同。这样，字数相等的就象一首曲谱配着两首歌词。不相等的，一般是开头的两三句字数不同或平仄不同，叫做"换头"⑦。双调词中最常见的形式。例如：踏莎行
郴州旅舍[宋]秦观
雾失楼台，
月迷津渡，
桃源望断无寻处。
可堪孤馆闭春寒；
杜鹃声里斜阳暮。
驿寄梅花，
鱼传尺素，
砌成此恨无重数！
郴江幸自绕郴山，
为谁流下潇湘去？
鹧鸪天（元溪不见梅）[宋]辛弃疾
千丈冰溪百步雷。
柴门都向水边开。
乱云剩带炊烟去，
野水闲将日影来。
穿窈窕，
过崔嵬，
东林试问几时栽？
动摇意态虽多竹，
点缀风流却欠梅。 贺新郎（送胡邦衡待赴新州）[宋]张元幹
梦绕神州路。
怅秋风连营画角，
故宫离黍。
底事昆仑倾砥柱，
九地黄流乱注？
聚万落千村狐兔。
天意从来高难问，
况人情易老悲难诉。
更南浦，
送君去。
凉生岸柳催残暑。
耿斜河疏星淡月，
断云微度。
万里江山知何处？
回首对床夜语。
雁不到，
书成谁与？
目尽青天怀今古，
肯儿曹恩怨相尔汝。
举大白，
听金缕。
（"雁不到书成谁与？"依词律应作一句读。）
象《踏莎行》、《渔家傲》，前后两阕字数完全相等。其他各词，前后各词，前后阕字数基本上相同。
三叠就是三阕，四叠就是四叠。三叠、四叠的词很少见，这里就不举例了。
①这是根据《类编草堂诗余》所分小令、中调、长调而得出的结论。 ②万树《词律》共收一千一百八十多个"体"。徐本立《词律拾遗》增加四百九十五个"体"。清代的《钦定词谱》共有二千三百零六个"体"。 ③大中，是唐宣宗年号（公元847－859年）。 ④这是依照一般的说法。 ⑤原名《渔父》。⑥曲终叫做阕。一阕，表示曲子到此告终下。下面再来一阕，那是表示依照原曲再唱一首歌。当然前后阕的意思还是连贯的。 ⑦字数不同如《菩萨蛮》，平仄不同如《浣溪沙》。
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