图1
人类对于寻找恒星可居住区内其它世界的热情非常高涨，以至于2008年人类向20光年远的红矮星格利泽581可居住区内的一颗已知的行星发送了一条无线电消息。该信号中包含了从社交网络中精心挑选出的501种不同的问候语。
根据可居住区的概念而定义的Tight noose是著名的Drake方程的重要变量之一，后者是用来估计我们星系内部外星文明的数量。可居住区概念是由20世纪70年代中期天文学家迈克尔•哈特流传开来的。他过去成地球是星系中唯一智能生命存在的家园，事实上根据哈特对于Drake方程的计算，星系中其它地区存在智能生命的概率为0.000000000000000000000000000000000001%。
图2
众所周知，没有水生命不可能开始。水为复杂分子的形成以及自身的组织提供了一个相对滋养的环境，但是液态水存在于一定的温度范围内，使得宇宙中只有很少天体能够支持液态的存在。
即便如此，在宇宙环境背景下，并没有明显的原因解释为什么生命只能依赖于水环境。生活也可能适应于任何存在液态形式的物质。天体生物学者提出了其它可替代的溶剂包括二氢类、硫酸、四氧化二氮、甲酰胺、甲烷等。如果是这样，那么它使得环绕着数十亿恒星附近的狭义的可居住区概念成为明日黄花，在太阳和其它恒星附近可能存在多重可居住区。
在距离太阳数十亿英里外可能存在一个“甲烷可居住区”，这边是巨大的土星卫星土卫六所在地。土卫六存在雨水、河流和独立液体的巨大湖泊，它们并不是水，而是液态甲烷和乙烷。
图3
美国宇航局阿姆斯研究中心的天体生物学家克里斯- 麦凯提出假设土卫六存在cryolife。这种有机体靠氢气生存而非氧气，利用乙炔代替葡萄糖，呼吸释放出甲烷。土卫六可能存在一个氨水的地下海洋。对于有机分子而言，氨水相对温和，至少和水一样。麦凯还提出了在我们银河系最常见的恒星和红矮星附近甲烷可居住区的可行性。这些恒星比太阳温度低得多，因此可居住区距离恒星可能更近，就像地球和太阳之间的距离，甚至更近。
如果土卫六环绕着红矮星，由于土卫六的大气迷雾对于红外光更透明，因此将有更多为生命提供能量的光到达地表。麦凯认为在我们太阳系外存在大量类似于土卫六的天体，它们表明存在甲烷湖泊和海洋。因此整个关于可居住区的概念可能是另一种情况，换句话说，智能生命很可能起源于其它外来的生物化学？
在低温环境下这类生物体的新陈代谢可能类似于冰期速率，所以它们的生命活动或将延续至与我们相关。它们整体对于时间的感知将与我们有非常大的差别。它们可能认为在水环境中是不可能找到生命存在的迹象，正如我们认为覆盖满熔岩的环境不会存在生命一样，对于它们而言，我们生活在一个不适宜居住区。（编译/严炎刘星）