一、教育是一种信仰。美国人认为，一个人不管处于什么境地，有两件事是必须要做的，并伴随一生，一是受教育，一是信宗教。教育与宗教并行，教育与宗教一样重要。美国人对教育的重视，达到了与信仰宗教一样的虔诚境界。
1620年，欧洲最早的第一批移民，坐着“五月花号”这只船抵达美洲，就是在现在的马塞诸塞州波士顿的普里茅斯上岸。如今，在当时上岸时的一块石头上写着“1620”几个数字，就是对这一重大事件的纪念。那时的移民生活艰苦异常，但从1620年起，这批移民就同时在当地建学校与教学，并在1636年创办哈佛大学，所以，哈佛大学的老师和学生很自豪，说美国算不了什么，先有哈佛，后有美国。欧洲移民到美洲以后，每到一处，必先做三件事：一是建教堂，这些移民大多是受到欧洲宗教迫害的新教徒，建教堂是首先必做的一件事，他们认为，有了教堂，人的精神就有了归宿，人就有了精神家园。二是建学校，他们认为，学校是教化之源，是一个人从野蛮走向文明的必经之路，教育可以消除很多人性中的许多弊端。三是建邮局，与外部世界联系的桥梁，在过去，邮局是人们联系外部世界、认识外部世界的有利工具。这种理念在美国诞生之前一个半世纪就已深深地植根于民众之中。教育与宗教同样是一种信仰理念，对美国的教育产生了十分重要的影响，由于此，政府和民众对教育的认识，不是作为一种纯粹的功利目的而进行的活动，人们对教育具有了宗教般的虔诚。
二、教育是国家和社会的支柱。美国人和美国政府认为，美国就像一座大厦，支撑这座大厦有三大支柱，一是政府，美国政府分四级，即联邦政府，州政府，郡政府（“郡”有的翻译成“县”），市政府；美国政府的概念包括行政、立法、司法三权，平时我们所说的三权分立的三权都属于政府的范围。作为一个国家，一个社会，没有政府就不成其为国家和社会。二是宗教，美国人中，有统计说10人中有9人信教，还有1人也信教，其中，基督教新教占57%，天主教占28%，犹太教占2%，还有信其他宗教的，以信仰基督教新教为主，美国是一个法治加神治的国家；实行政教分离、信仰自由的宗教政策。三是教育，美国教育体系完备，制度健全，各州各具特色。特别是近四千所各种类型的大学，私立的，公立的，教会的，色彩纷呈；美利坚合众国还没有诞生之前，十三个殖民地的教育就已具有特色和规模，因此，美国教育具有天生的独立性。有人这样评价过美国大学所遵守的大学精神：美国大学所坚守的大学精神是使大学成为保存人类文明的场所，成为培养智者的地方，成为人类精神资源传递和知识创造的最佳学堂，成为一个充满创造和创新的具有独立品格的思想熔炉，成为一个拒绝庸俗、坚持操守、努力用思想知识、精神呼唤社会良知，引导社会前行的精神家园。由于美国教育已经成美国国家和美国社会的一种独特的不可或缺的强大力量，美国政府和民众都认为教育实际上成为国家和社会的三大支柱之一。
三、教育是社会自由的保证。这一先进的教育理念，首倡者是美国第三任总统托马斯·杰斐逊。这是里着重介绍一下这一理念的首倡者托马斯·杰斐逊，因为他一理念对美国教育的影响是深远的。
对于杰斐逊，其实美国人甚至全世界的人们和历史学家，对他的评价甚至超过了华盛顿，称他为反专制、反暴政的民主斗士；他一生对暴政、对专制深恶痛绝，对自由、民主无限向往，而且终其一生而为之奋斗，美国人称他是“自由王子”，是“民主之父”，其人品之高尚，境界之高远，对人类自由福祉之关心，且成就之伟大，不仅影响了美国，也影响了整个世界，而且还将永远下去，人类还将越来越多地享受到他的思想心脏建立起来的文明制度的福祉。
杰斐逊由于对教育有这样的认识，他一生都致力于教育事业的发展，他是美国第一个提出完备初等教育的人，他提出公民要义务完成初等教育。杰斐逊在生前为自己写过一篇墓志铭，他说，他死后就把他自己棺盖的志铭刻于他的墓碑上，不要增加一字，他希望人们记得的就是这些。他写到：
《美国独立宣言》和《弗吉尼亚宗教自由法令》的作者，弗吉尼亚大学之父——托马斯·杰斐逊安葬于此。
墓志铭极其朴实无华。杰斐逊如此壮丽伟大的一生就是用两行字写完。在人们看来，当了八年总统、评价如此之高的杰斐逊，就干了这么三件事：两篇文章，一所学校。《弗吉尼亚宗教自由法令》翻成中文约2000字左右，而且还不是他一个人写的，他只是主要作者，另加一所大学，如此而已。今天看来，历史也证明，而且人类未来也将继续证明，绝不可小看这三件事，美国能有今天的强大和繁荣，就与这三件事密切相关。
先看第一件事《独立宣言》。这篇《独立宣言》是美国摆脱英国殖民统治而进行战斗的一入篇檄文，它历数了英国殖民统治在美洲（美国原十三州）的种种劣迹和暴行，它宣布了一个事实：我们十三个州独立是天经地义的事，是正义的。从此，原美国十三州的人民，在《独立宣言》的鼓舞下，以开始较为弱小的实力赶跑了英国的殖民统治者，从此，就有美利坚合众国的诞生。《独立宣言》的价值还远远不止此。《独立宣言》在人类历史上第一次以一个官方的、具有法律效果的形式，庄严地向全世界宣布，“我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，他们被造物主赋予他们固有的、不可转让的权利，其中包括生命、自由和追求幸福的权利……如果遇有任何形式的政府损害这些目的，人民就有权利改变或废除之……”这样集中阐述了天赋人权的先进理念。《独立宣言》所宣扬的天赋人权和人人生而平等的理念，后来又写入《美利坚合众国宪法》中，成为美国民众、政府、政党的共识。从此，“人人生而平等”就成为美国梦，成为美国人两个多世纪以来所追求的梦想。
第二件事是《弗吉尼亚宗教自由法令》。这个《法令》奠定了美国的宗教方针和宗教政策，使美国历史上没有出现过大的宗教争端和排斥仇杀的事件，这比起欧洲和亚洲就要好得多。欧洲中世纪的宗教连绵不断，打击异端、火烧科学家的事件时有发生。杰斐逊就是在这个《法令》中规定：万教并存，政教分离，极力主张信仰自由、宗教宽容的基本理念，可以说这种理念使美国宗教相互共存而相安无事，和平共处而富有正义，使美国宗教真正成为圣洁之源，道德之源，成为人们的精神家园。他在《法令》中写到：“谬误并不可怕，如果谬误不允许别人反驳，就十分可怕。”“如果政府的权力干涉到思想领域，那么，这个政府就是腐败的”《法令》极力倡导思想包容和思想宽容，洋溢着人类的最高理想和智慧，展示了一个伟人的博大胸怀和精神境界，以及宽容精神的人类美德。
第三件事是创办弗吉尼亚大学。这是杰斐逊的又一杰作。他晚年立志于办教育，建学校，四处奔波，把全部身心投入到这所学校。他亲自选址，规划，建筑；亲自选定教材、校训、校规，聘请教师，选定课程。专家认为，弗吉尼亚大学至今还是最适合于学习研究的地方，山清水秀，自然环境与人文景观融为一体，开阔幽深，意境悠远，富于自然和人文气息，传统和现代的和谐兼容，充分表现了杰斐逊的思想境界和教育理念。
杰斐逊十分重视教育，对教育一往情深，晚年倾注全部精力和智慧奉献于教育。他为什么这样重视教育呢？他说：“只有由受过教育的人民组成的国家才能保持自由。”他认为他一生致力于反专制、反暴政，致力于建立民主、自由的政治制度，如果人民没有受到好的教育，国家不是由受过教育的人组成，他的努力和梦想都将成为泡影，或者如同沙上建塔，顷刻倒塌；或者如海市蜃楼，终究是幻境而已。他一生对教育的重视以及他的教育思想，可以说奠定了美国教育的基本理念和基本框架，美国今天的教育之所以成为世界之强，饮水思源，其发轫之初就得益于杰斐逊总统。
这一教育理念把美国教育提升到了与美国民主、自由密切相关的境界。杰斐逊曾反复说过，一个国家的民主、自由只有教育才能得到永久保证，反之，没有受过教育的人民组成的国家是专制、暴政的温床。而美国的后继者又不断地丰富和发展这一教育理念，成为社会和民众普遍认同的价值；这一理念影响了美国教育二百多年，这一理念使美国教育具有天生的独立性和社会良知，使美国永远没有专制和暴政的藏身之地。
四、追求教育公平和教育机会平等。美国从1776年7月4日宣布建国至今228年的历史中，始终忠于美国开国者们赖以立国的正义、平等、自由的理想，孜孜不倦地追求人人生而平等的目标。虽然在此过程中，走过多少坎坷之路，并为此付出过很多牺牲，但美国人特别是一大批致力于此的志士仁人对这个理想的追求是虽九死而犹未悔。今天，“保证教育机会均等，提高教育质量”这两句话，作为美国教育部的座右铭镶嵌在教育部总部的大理石的墙壁上，作为一种教育理念已经深入人心。
在美国的历史上，存在着种种的不平等，特别是美国存在着严重的种族歧视，少数裔美国黑人是受歧视的主要人群，在各方面与白人谈不上有什么平等的权利，更谈不上有相同的教育公平和教育机会均等的权利。在历史上，黑人没有选举权，坐车、吃饭、上学、就业、居住，甚至上厕所都得与白人分开，很多州的法律规定黑人与白人必须隔离，美国历史的上种族骚乱不断，直到1963年，美国黑人民权领袖马丁·路德·金发表了美国历史上最有名的演讲之一《我有一个梦》。什么梦想呢？是追求黑人与白人一样有平等权利和自由权利的梦想。他说：
“一百年前，一位伟大的美国人签署了解放黑奴宣言，今天我们就是在他的雕像前集会。这一庄严宣言犹如灯塔的光芒，给千百万在那摧残生命的不义之火中受煎熬的黑奴带来了希望。它之到来犹如欢乐的黎明，结束了束缚黑人的漫漫长夜。
然而一百年后的今天，我们必须正视黑人还没有得到自由这一悲惨的事实，一百年后的今天，在种族隔离的镣铐和种族歧视的枷锁下，黑人的生活备受压榨。一百年后的今天，黑人仍生活在物质充裕的海洋中一个穷困的孤岛上。一百年后的今天，黑人仍然萎缩在美国社会的角落里，并且，意识到自己是故土家园中的流亡者。今天我们在这里集会，就是要把这种骇人听闻的情况公诸于众。”
他说：“现在是实现民主的诺言的时候。现在是从种族隔离的荒凉阴暗的深谷攀登种族平等的光明大道的时候，现在是向上帝的儿女开放机会之门的时候，现在是把我们的国家从种族不平等的流沙中拯救出来，置于兄弟情谊的磬石上的时候。
“朋友们，今天我对你们说，在此时此刻，我们虽然遭受种种困难和挫折，我仍然有一个梦想。这个梦想是深深扎根于美国的梦想中的。
我梦想有一天，这个国家会站立起来，真正实现其信条的真谛：“我们认为这些真理是不言而喻的：人人生而平等。”
我梦想有一天，在佐治亚的红山上，昔日奴隶的儿子将能够和昔日奴隶主的儿子坐在一起，共叙兄弟情谊。
我梦想有一天，甚至连密西西比州这个正义匿迹，压迫成风，如同沙漠般的地方，也将变成自由和正义的绿洲。
我梦想有一天，我的四个孩子将在一个不是以他们的肤色，而是以他们的品格优劣来评价他们的国度里生活。
我今天有一个梦想。
我梦想有一天，亚拉巴马州能够有所改变，尽管该州州长现在仍然满口异议，反对联邦法令，但有朝一日，那里的黑人男孩和女孩将能与白人男孩和女孩情同骨肉，携手并进。
我今天有一个梦想。
我梦想有一天，幽谷上升，高山下降，坎坷曲折之路成坦途，圣光披露，满照人间。”
他最后疾呼：“当我们让自由之声响起来，让自由之声从每一个大小村庄、每一个州和每一个城市响起来时，我们将能够加速这一天的到来，那时，上帝的所有儿女，黑人和白人，犹太教徒和非犹太教徒，耶稣教徒和天主教徒，都将手携手，合唱一首古老的黑人灵歌：‘终于自由啦！终于自由啦！感谢全能的上帝，我们终于自由啦！’”
《我有一个梦》发表之时，距林肯签署的《解放黑奴宣言》整整100年，距美国1776年建国时和美国托马斯·杰斐逊发表《独立宣言》宣布“我们认为这些真理是不言而喻的：人人生而平等”的时间是187年，但黑人还是没有取得法律上完全的平等权利和自由权利。而且，马丁·路德·金还在1968年4月4日在田纳西州被种族主义分子刺杀身亡。可见美国的种族歧视历史之长、之严重。但随着20世纪上半叶民权运动的发展，联邦最高法院通过了一系列判决，宣告南方各州的种族歧视法律违宪而无效，直接推动了1964年国会通过《平等权利法案》，从此以后，才在法律上消除了种族歧视问题。种族歧视问题在法律上得到了解决，但并不意味着在所有方面和实际上完全实现了平等。美国人认为，教育公平和教育平等是社会公平和社会平等的核心，而且是一个长期追求的目标，直到今天，美国政府和美国人民在追求教育平等和教育公平方面，采取了许多有效的措施，也取得了很好的效果。
第一、联邦政府用调查报告和宏观目标的形式来影响和促进全国教育公平和教育机会均等的进一步实现。在教育方面，美国在上个世纪80年代以来，作为联邦政府，有两件事是影响深远的。
一是1983年完成的《国家处于危机之中：教育改革势在必行》的调查报告。1981年8月26日，美国教育部长贝尔成立了国家教育优异委员会，由该委员会调查美国的教育质量，在1983年4月提交了这份报告，这份报告称：“既是一份给教育部长的报告，也是一封给美国人民的公开信。”
这份报告为什么说美国处在危机之中呢？报告的核心思想是认为在教育方面，美国没有完全实现建国时人人生而平等的诺言，所以美国处在危机之中。《报告》中说：“最初在这块陆地上许下的诺言中有一部分正处于危机之中。这诺言是：所有的人，不论其种族、阶级和地位，都有权得到公平机会，得到最大限度地发展他们个人的心灵和精神力量的工具。”《报告》中说：“对一个自由、民主的社会来说，对促进共同文化，特别是一个以多元化和个人自由而骄傲的国家来说，共同享有高水平的教育十分必要的。”
《报告》希望人们看到：美国教育正处于困境，而这种困境并不是一夜之间出现的。造成这种困境的责任遍及各个方面，因此，使教育走出困境，需要整个社会的努力。教育危机得到的结果是全民关注教育，全民关注教育质量以及教育公平和教育机会均等。
二是《美国2000：教育战略》。1991年4月，“教育总统”老布什抛出了他振兴美国教育的方案，提出迈向21的全国6大教育目标：
到2000年，美国所有儿童上学之时都已做好学习的准备；到2000年，中学生的毕业率要达到90%以上；到2000年，学完4年、8年、12年的各级美国学生要在英语、数学、科学、历史、地理等关键学科方面具有相应的能力；到2000年，美国学生的数学、科学成绩要在世界上处于依靠地位；到2000年，美国成年人都要脱盲而且要掌握在全球性经济竞争中所必需的技能，并能改造公民的权利和职责；到2000年，美国的每所学校都要实现无毒品、无暴力，并提供有利于学生学习的有纪律、秩序井然的环境。
1993年4月，克林顿宣布《2000目标：教育美国法》，继续进行教育大改革，目标由6个增加到8个，增加了两个；到2000年，国家的教师队伍应找到持续提高其职业技能的途径，并抓住机会，不断获得新的知识和技能，以教导美国学生为下个世纪做好准备；到2000年，每一所学校都应加强与家长的合作，家长应更多地参与到促进孩子的社会、情感和学业成长的活动中来。
这就是美国有名的教育八大目标。这8大的核心思想是要全方位地提高教育质量和实现教育公平。布什总统和克林顿总统认为，教育没有公平就谈不上教育质量，要实现教育公平必须从各方面来促进，如普及教育，扫除文盲，促进中小学校之间平衡发展，每个学校都要有好教师，所有家长都要合作等等。
第二、美国总统十分重视教育公平和教育机会均等。美国有很多总统都宣称自己是“教育总统”，上文提到的老布什总统，克林顿总统都是这样，这不完全是口号，说说而已，还确实采取了很多措施且效果很好。直到今天，小布什于2000年走马上任后，就提出了包括下列项目的施政纲领：教育、税务、社会保障、国防与外交、堕胎问题、医疗、农业科技和新生产业、环境和能源、国际贸易、枪械控制以及慈善事业。他把教育摆在了首位。布什要耗资460亿美元，历时十年，建立一个高标准、提倡发扬个性的教育体制；减少联邦政府的干预，维护校园安全；同时，政府还将审查教育成果。设立50亿美元的基金，学生表现出色的学校将获得奖励，而学生表现较差的学校将被扣除5%的政府拨款；当某地区的公立学校延续三年不能达到标准，政府将动用联邦税款，资助学生家长将学生送往私立学校就读；布什还鼓励更多的学校进行创新；增加大学奖学金，政府拨款80亿美元，使每个 家庭每年节省5000美元免税的教育经费。2003年1月8日，布什又签署了名为《不让一个孩子落后法令》，这项法律旨在提高美国公立中小学教学质量，进一步促进公民享受平等教育权利。该法案要求从2004－2005学年开始，全国所有三到八年级学生每年必须接受各州政府的阅读和数学统考，各学区必须对每所学校的考试成绩提出报告，进行比较。如一所学校延续两年教堂成绩低劣，学生可转学。如连续3年教学质量未见提高，该校的员工将进行调整。所有学校必须缩短穷人与富人、白人与少数民族裔的分数差距。各州发布保证在4年内使所有的教师都合格上岗。并将2002年的联邦中小学教育经费预算从2001年的185亿美元增加到265亿美元。并扩大学生和家长对学校的选择性，促使学校之间均衡发展，以确保教育公平。
第三、联邦政府通过制定一些专门法律来保证和促进教育公平和教育机会均等的发展。美国有比较健全的教育法律体系，有《国防教育法》、《天才教育法》、《成人教育法》等等，除此之外，还有些针对某一个方面的教育法律。如1862年，国会通过了《莫里斯法》，向大学赠送土地，促使大学从贵族才能享受的教育向大众开放；二战后，大批复员军人转业，国会通过《大兵法》，使这批人进入学校接受高等教育，使大学教育进一步朝大众化的平等方向发展。还有针对如何进一步促进教育平等和如何提高教育质量法律，如上文提到的小布什总统签署的《不让一个小孩落后法令》。这几个法案，其中心内容是不仅在中小学而且在大学方面促进教育公平和教育机会均等发展。
另外，美国民间也与政府相呼应，从经济效益和社会效益的角度大声呼唤教育公平和教育机会均等的好处。美国著名的智囊机构兰德公司，在1999年的教育研究报告的主要结论是：教育公平，能够给政府创造巨额的财政收入，给社会带来巨大的经济效益。
这种政府和民间对平等、自由、机会均等的长期不懈的追求，使美国今天的教育更趋于公平和机会平等的目标。倡导教育机会平等和教育公平而由此形成美国教育的多元性、开放性（向不同层次学习能力和经济条件的人开放）、国际性、灵活性（种种不同性质的学校满足不同目标的人的需要，国家没有统一的教育制度，50个州就有50种教育制度）的特点，使美国教育既能满足不同人群、不同层次的人们的需要，确保教育公平和机会均等，又能满足并充分发挥不同受教育对象的个性特点，使教育充满活力和生机。
五、教育的目标在于培养合格的公民。美国人认为，从整体上讲，学校培养不出天才，而是要培养公民，公民培养好了，人才也就有了。影响美国这一教育理念的有两个教育家，一是纽曼，一是杜威。两位都主张教育是培养社会的好公民。
先说纽曼。约翰·亨利·纽曼生于1801年，逝世于1890年，是英国的宗教领袖和教育家。他在《大学的理念》（有的翻译为《大学的理想》）一书中主张教育的目的是培养社会的好公民。对此，他说过两段很有名的话，他说:
如果一定要赋予大学教育一个切实的目的，我的主张是培养社会的好公民。大学教育的艺术就是社会生活的艺术，其目的就是使人适应这个世界。大学教育一方面既不应把着眼点局限于某些特定的职业上，另一方面也不应是造就英雄，培养天才。事实上，天才伟业无法人为造就，英雄的思想亦如天马行空。大学不是诗人、不朽作家和学派创立者的诞生地，也不是殖民地头领或征服者的培训所。大学并不承诺要造就一批亚里士多德、牛顿、拿破仑、华盛顿、拉斐尔、莎士比亚式的巨人，尽管这些大自然的杰作此前曾在大学的院墙中出现。此外，大学也不应满足于培养批评家、实验人员、经济学家和工程师，尽管这些人才的培养也在大学教育的范畴之内。大学教育是一条通向伟大而平凡的目标的伟大而平凡的途径。大学教育旨在提高社会的知识氛围，培养国民的公民，交货国民的情趣，为浮躁的公众提供真正的公理，为公众的理想提供确定的目标，扩大时代的思想库并注入冷静的思考，促进政治权力的行使，提高人际交流的质量。大学教育应让人管理地认知自己的观点和判断，并正确地发挥，雄辩地阐述，有力地强调。大学教育应教会人们看清事物的真实面目并直接抓住要害，教会人们解开思想的缰结，发现其中的诡辩之处，舍弃其中的不相关之处。大学教育使人做好准备，可行地胜任任何职位，轻松自如地掌握任何科目。
另外，他说：
大学教育教会人们如何适应他人，如何施行为人着想，如何把自己的想法转达给他人，如何影响他人，如何相互理解，相互宽容。与任何群体的人相处，他都融洽自然；与任何人相交，他都有共同之处。他明白何时该说话，何时该沉默；他善于交谈，也善于倾述；当自己没有什么可述说的时候，他能够中肯地提出问题，并适时地接受教诲；他总是跃跃欲试，但从不妨碍他人；他是一个让人感到愉快的伙伴，让人可以依赖的朋友；他懂得何时应当严肃，何时可以嬉闹；他通脱而机智，嬉闹时不失优雅，严肃时不怒自威。他身处尘世而心静如水，足不出户而怡然自得。他具有一种天赋，在他为公众服务时，使他游刃有余；在他退隐之后，赋予他精神上的支撑。若是有了这种天赋，纵然家财万贯，亦不脱粗俗；若是有了这种天赋，即使历经挫折，饱尝失望，也自有魅力。旨在教诲人们所有这一些的技艺，正是大学教育追求的目标，它与获取财富的技艺、获取健康的技艺同样有用，尽管相比较而言，这种技艺更不易掌握，更不可琢磨，更难以确定，更不易完全具备。
他说的公民的内涵是十分丰富的，纽曼这一教育的目标是培养合格公民的思想对美国是产生过很大影响的。
其次是杜威。杜威是美国实用主义的教育思想家，他的教育思想教育即生活、学校即社会的教育思想，深深地影响了美国教育。其实，杜威还是一位平民主义的教育家，他坚决主张教育是培养合格的平民。他宣传平民主义教育思想，提出平民主义教育的两个要素：发展个性的智慧和养成协作的习惯。他大力提倡教育要培养富有个性精神和合作精神的平民和公民。
美国一些著名大学的校长们也纷纷拥护这种主张。如前哈佛大学校长巴布博士的观点认为高校有8个功能，即高校教育的目标是：提高交流能力；培养分析能力；加强解决问题的能力；培养价值判断的能力；提高社会交往和互动的能力；培养对个人和环境的理解能力；改善个人对当今世界的了解能力；培养艺术和人文学科的知识。这就是美国浒的“开明教育”（或译“自由教育”）的观点。这种观点认为，教育的出发点是人，归宿也还是人；教育有为社会服务的责任，但最终目的是为人服务；而迈阿密大学前校长玛莱特博士则进一步认为“开明教育”的根本责任是为了“人”和“公民”。
六、十分注重人文精神的培养。美国人认为，人文精神本质上是一种自由、自觉、批判的精神，对善恶、美丑、是非的判断能力，宽容精神，尊重人，合作精神等，甚至包括人与自然的和谐相处，都是人文精神。我所学习和采访的美国学校和美国教授，包括美国家庭，都对培养小孩的人文和人文素质十分重视。在19世纪，美国曾经一度学习德国的洪堡大学的办学原则和大学精神，洪堡大学在欧洲就是十分重视对学生的人文精神培养的一所著名大学。直到今天，洪堡大学还是把人文科学以及培养学生的人文精神摆上十分重要的地位。洪堡大学吸取第二次世界大战的教训。第二次世界大战期间，希特勒煽动民族仇恨，大肆屠杀犹太人，杀了600万犹太人。洪堡大学的一些著名科学家甚至帮助希特勒杀人，同样毫不手软。因此，一个人哪怕是科学家，仅仅有科学学术专业水平还不够，还要有社会的良知，还必须具备人文精神和人文素养。
我到美国家庭、学校，很多家长和学生都说他们对一些著名的文章是必须要认真读的，比如我们上文提到的《我有一个梦想》；比如还有一篇文章，就是荷裔美国人、著名学者房龙于1925年出版的《宽容》。美国人认为，《宽容》及其《序言》就是一篇培养宽容精神的美文。该《序言》中，房龙总结了人类前进的历史，阐述了人类思想发展的历史，畅言思想的解放，主张对异见的宽容，谴责镇压新思想的罪恶。美国人认为，孩子们读了这篇关于宽容的文章，多少会留下一些关于宽容诉印象，可能会影响他一生。一位斯坦福大学的教授说，宽容精神是一个人必须的人文精神，比自由更重要。
七、独立思考，质疑一切。美国教育认为，自由是创造之母。美国人特别是美国学校和教育教授们认为，独立思考、质疑一切是美国教育的灵魂。这里不妨引用2004年1月24日，中央电视台第二频道“对话”栏目关于耶鲁大学校长莱文先生与北京大学许智宏校长对话材料。从耶鲁大学莱文校长对学生和老师的要求可以看出美国的教育理念是非常注重独立思考和质疑一切的精神的。
莱文先生说，“对学生来说，就是要对任何事情都提出质疑，不管是你从这个学校的老师，还是从同学那里学到的，或者是你从书上读到的。我刚才提出了关于好奇心的问题，你应该愿意对你听的进行挑战。第二点是学习，虽然你应该先提出问题，但是需要学习读书，得到更多的信息来回答这些问题，努力学习。最后独立思考得出自己的结论，学会如何独立的思考。”
对教师而言，莱文先生说：
“第一，清晰地交流。如果不具备这个素质，这会是一个教师普遍存在的缺陷，他们对教学的材料非常熟悉，他们就假定学生对这些也非常熟悉。他们通常都是用较高的要求来对待初学的学生，学生会很迷惑，教师太早地用专业性的语言来表述，学生们还不能很好地领会。我觉得我们应该努力地设法与不同水平的学生在学习过程中清晰地交流。激励他人，我们应该这么说，如果你是一位教师，你选择了教育这个终身职业。学生为什么要学习？你应当给他们一个很好的理由。所以你要想方设法地激励你的学生，让他们感觉到你曾经在选择这个职业时的激情。第三点，毫无疑问地，就是鼓励独立思考。总之，要学生质疑一切，要教师清晰地交流，要学生来说努力学习。要老师激励，要学生独立思考，老师鼓励要独立思考。”
当新生进入耶鲁大学的时候，莱文先生说：
“我刚出版了一本书，包括了我最近10年所做的最好的演讲，其中包括了我每年对大学新生的讲话。根据不同的文学，每个讲话都用了不同的比喻。基本上都传达了同样的信息，就是我在三条鲸鱼上写的，质疑一切，努力学习，独立思考。”
我到美国学习期间认识到，耶鲁大学莱文先生的这种鼓励学生要独立思考、质疑一切的教育理念，已经不仅仅是耶鲁大学及其校长的教育理念，已经成为美国人普遍认同和认真实践的一种教育理念。美国人认为，让孩子们具备批判性思维，才会增强独立思考的能力，才能孜孜不倦地追求真理，才能突破人伦关系，做到“吾爱吾师，吾更爱真理。”
上文提到的洪堡大学，十九世纪德国洪堡创立大学时所确立的原则是：学术自由，教学自由，学习自由。这三原则曾对美国高等教育产生过重大影响，因美国历史上曾经以洪堡大学为榜样，学习德国教育，对美国教育进行改革。如今美国高等教育也形成了三A原则，即：
学术自由（AcademicFreedom）
学术自治（AcademicAutonomy）
学术中立（AcademicNeutrality）
美国教育这一独立思考、质疑一切，敢于创造创新的精神，已经是由来已久而被全社会接受的美国教育之魂。
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