1, 书面语使用的词汇远比口语大。书面语强调词汇使用的多变,而口语一般使用的是三千最常用单词(3,000 high frequency words)。我留意过一个学生的自我陈述,短短一分钟的口述中,用了”important”这个词多达五次。在口语中,这种词穷现象一般不会有人注意,但是在书面语之中,这个问题就会非常明显,成熟的读者(譬如说大学的教授,或者公司的资深管理人员)会迅速地将其理解成书面表达者的词汇量不足,受教育程度不高。试想大学的教授,看一份2,500字的议论文(essay),其中”important”出现几十次,是否会给一个好分数?换言之,书面写作能力的不足让中国人处在了被歧视的位置。这也就是为什么本人在书中收录大量近义词的原因,以“important”为例,类似的表达方法就有多种,譬如说,“a vital role”,“of critical importance”, “central to”, “critical to”, “essential to”, “regarded as compulsory”等等。读者可以学习在各种情形下如何使用不同的表达方式。
2, 书面语使用的词汇要比口语正式。口语交流一般强调的是效率(efficiency),交流者不会在意对方的用词是否正式,只要理解对方所表达的意思即可。我注意到很多学生特别喜欢使用“thing”这个单词。譬如说,“There are a lot of things we can do about this”,“I will send you manuals, brochures and other things”。这种说法在口语中司空见惯,却远不符合书面语的要求。书面语强调有具体意义的名词来替代语意模糊的词。譬如说,在刚才的两个例子中,第一个例子可以改成“some actions can be taken to address this issue”,而第二个例子可以改成“I will send you manuals, brochures and other materials”。提高正式用词的理解,是完成高质量书面英文走出的第一步。在这一方面,读者可以注意观察范文的用词,和阅读大量的文章,将自己不正式的用词逐步去掉。
3, 书面语强调语法和完整的句式。口头交流因为追求效率,很多句子都不完整,而听者一般只是希望理解,对语法错误听之任之。书面语却严格要求句子的完整和语法的准确。举一个简单的例子,“I think that is important”是口语中常见的一句话,而它却违反了书面语的法则,因为宾语从句的“that”不可省略,同时,“that”后应该加完整的句子。原句需要改成“I think that it is important.”读者看到此处,可能会觉得书面语过分苛刻;而事实上,只是口语交流过分随意而已。按照语言学家的说法,书面语是高等教育、中上层阶级所认可的语言系统。换句话说,如果要成为高等教育的佼佼者,跻身主流社会,学习书面语是必经之路。这也是本人在书中放入200多道语法改错题,并且归纳了“作文十大常见语法错误”的原因。通过这些练习,学生可以增加对语法错误的敏感性,从而在写作中避免这些错误。
4, 书面语强调清晰性(clarity),而避免语言晦涩(ambiguity)。这是由书面语和口语的不同性质而决定的。书面交流一般是“one-way”(单向的;写者不能够从读者那里直接得到反馈),而口语交流是“two-way”(双向的;听者和说者可以直接交流)。因此,口语可以允许使用大量的语意不明的单词,譬如说代词“it”,“that”, “this”,“he”, “she”等等。如果听者不明白,一句简单的“excuse me”或者“I beg you pardon”,就可以要求对方再说一遍,以确定领会对方所表达的意思,说者可以立即进行解释和说明。反之,在书面语中,我们是不可能叫作者再写一遍。在这种情况下,书面语要非常注意清晰的表达。更何况口语交流中,我们可以通过对方的表情、语调、手势来推测对方的表达,理解方面没有太大困难。书面语则没有这样的方便。这也是很多学生觉得自己口语表达比较轻松,而书面表达比较困难的原因。
6, 书面语强调从句的使用。书面语很少能够忍受口语将一句话分成几句讲述的习惯。书面语强调长话短说,因此从句的使用非常重要。譬如说,“pollution has become a serious problem. So we should pay attention to it.”可以改成“pollution, a problem that has become serious, deserves our utmost attention.”只是使用了一个定语从句,将可以将原来的句子并成一句,而且避免了第一人称“we”和不清晰的代词“it”。简洁和清晰是书面语所追求的品质。在提高学生的从句应用能力上,书中设计了200多道翻译练习,包括三大从句的大量句型,方便读者练习和模仿。